Ciao,
io ti consiglierei Arch Linux o Manjaro, sono praticamente lo stesso sistema ma il primo lo devi installare a mano da terminale (roba un po' lunga da fare ma non difficile) mentre il secondo ha un installer che ti guida graficamente.
Ti consiglio questi due perchè hanno un ottima documentazione e un repository molto vasto.
Comunque per un corso di sistemi operativi va bene qualsiasi distro linux; molto probabilmente dovrai usare system calls Unix System V che sono comuni a tutte le distro linux, osx e altri sistemi *nix (al massimo potresti trovare impostazioni di default leggermente diverse ma niente di che).
Scelta la distro ti tocca scegliere il DE (ambiente grafico del desktop). È una scelta molto personale: alcuni sono molto belli e pesanti e altri sono leggeri ma minimali. Tra i più gettonati ci sono KDE, GNOME e XFCE.
Hai chiesto qualcosa di leggero ma non hai specificato quanto. Se hai un PC non molto performante allora evita KDE, soprattutto dopo l'ultima versione (plasma 5) è diventato pesantissimo. XFCE invece è un buon compromesso tra estetica e leggerezza.
Comunque ce ne sono moltissimi altri; ti consiglio di fare un giro su youtube e guardare tu stesso le presentazioni dei DE e scegliere quello che più ti piace.